Le fondeur neuchâtelois Metalor multiplie les projets d'expansion. Mais sa division horlogère semble pour l'heure dans l'impasse.

«C'était un bel exercice.» Revenant sur l'intégration express par Metalor des activités américaines de Ami Doduco, Joël Lacourte ne cache pas sa satisfaction. Si la prise en main des trois usines concernées (aux Etats-Unis, à Porto Rico et au Mexique) s'est opérée très rapidement, c'est avant tout parce que son métier est exactement le même que la branche électrotechnique de l'entreprise neuchâteloise.

«Cette opération a surtout amené quelques importants nouveaux clients à Metalor», explique le directeur général délégué d'Astorg Partners, la société d'investissement parisienne devenue actionnaire majoritaire du fondeur neuchâtelois en septembre dernier. Avec 22% de parts de marché, Metalor est désormais leader du secteur en Amérique du Nord, selon Joël Lacourte, par ailleurs président du conseil d'administration de l'entreprise.

En 2009, le chiffre d'affaires annuel de la filiale américaine s'est élevé à quelque 30 millions de dollars. En conjoncture normale, il pourrait atteindre 50 millions de dollars. La reprise d'Ami Doduco devrait donc porter les revenus annuels de la division électrotechnique de Metalor à près de 150 millions de francs, selon les prévisions de la société.

Il a beau s'étendre, élogieux, sur la façon dont la réorganisation d'Ami Doduco est menée, le directeur n'en a pas moins déjà la tête à d'autres projets. Que ce soit par le biais d'acquisitions ou d'implantations propres, Metalor se concentre désormais sur le continent asiatique. «Il y avait aussi un intérêt à reprendre les activités chinoises de Ami Doduco, mais eux souhaitent les céder avec les européennes, que nous ne voulons pas.» Cette décision n'est toutefois pas définitive. Joël Lacourte confie que les discussions se poursuivent. Les autres projets ne sont cependant pas gelés. «Metalor n'est pas endetté et bénéficie donc d'une rapidité d'action importante pour saisir des opportunités.»

Le dynamisme affiché jusqu'alors par Joël Lacourte contraste tout à coup avec un ton nettement plus mesuré lorsqu'il s'agit d'évoquer l'activité de sous-traitance horlogère. Et de résumer. «Dans les autres divisions, Metalor est unique, voire leader. Dans l'horlogerie, nous ne sommes que des sous-traitants.» L'activité souffre évidemment du marasme conjoncturel. Non seulement la crise économique a pesé et pèse toujours sur les commandes. Mais elle a aussi incité les clients finaux à quelque peu délaisser les matières les plus onéreuses (dont l'or) au profit de matériaux plus accessibles (l'acier notamment).

Mais les difficultés sont aussi structurelles. «Les grands acteurs de l'horlogerie ont logiquement tendance à intégrer leurs activités et à privilégier leurs propres ateliers.» Joël Lacourte se montre réaliste devant les difficultés qu'a rencontrées la division l'année dernière: les niveaux de commandes d'avant-crise ne seront pas retrouvés.

Plutôt évasif quant à l'avenir de l'activité, il laisse entendre qu'il ne faut pas s'attendre à de solution miracle. La situation est actuellement analysée. Mais aucun plan de restructuration n'est à l'ordre du jour. Après plusieurs vagues de licenciements successives (dont une de 50 collaborateurs à mi-2009), la division semble bel et bien se trouver pour l'heure dans une impasse.

D'après nos informations, une réunion est prévue la semaine prochaine entre la direction générale, le syndicat Unia et le personnel. Une rumeur qu'Astorg n'a pas souhaité confirmer hier.
Servan Peca

Arcinfo - L'Express / L'Impartial